Vývoj začal v Mytiščinském strojírenském závodě v roce 1976, o rok později začala výroba. Od roku 1980 probíhala výroba také v Leningradě. Soupravy 81-71 byly dodávány do 14 měst SSSR a do Prahy, Varšavy, Budapeště a Sofie. Do provozu byly soupravy 81-71 u pražského metra zavedeny v roce 1978 na lince A. Nejdříve jezdily čtyřvozové soupravy, v roce 1982 už pětivozové. Dodávky těchto vozů probíhaly do roku 1990. Mezi lety 1990 a 1998 bylo v pražském metru 202 čelních vozů a 302 vložených. Celkový nájezd jedné soupravy mohl být mezi 1 440 000 - 1 550 000 km, následně byly vozy přestavěny na 81-71M. Poslední základní soupravy jezdily v běžném provozu v roce 2009, nyní v Praze jezdí pouze modernizované 81-71M v počtu 93 pětivozových souprav.

Výroba probíhala celkem ve 4 továrnách, ještě v roce 2016 se modernizované soupravy vyráběly. Napájení probíhá za pomoci bočního vedení připomínajícího kolejnici. Napětí je 825 V, stejnosměrný proud. V soupravě může být 2-8 vagónů. Vznikly dvě verze podle šířky rozchodu, 1520 mm a 1435 mm. Tyto soupravy se dodávaly v různých provedeních do následujících měst: Baku, Budapešť, Varšava, Dněpropetrovsk, Jekatěrinburg, Jerevan, Kyjev, Minsk, Moskva, Nižnij Novgorod, Novosibirsk, Petrohrad, Praha, Samara, Sofie, Taškent, Tbilisi, Charkov.