První prototypy tanku měly kastle použité z typu T-54B, následně prošly státními zkouškami. Mezi další novinky patřila možnost dýmové clony, nové typy nádrží s prostory na munici, doplnění stlačeného vzduchu kompresorem pro lepší start tanku, automatický požární systém Rosa.

Sériová výroba probíhala kromě továren v SSSR (13 032 ks) také v Polsku – 1500 ks, Rumunsku – 400 ks a Československu 1700 ks.

Vývojem tanku vzniklo několik dalších variant, včetně plamenometné verze. V Československu se prováděla oblíbená modernizace T-55AM1 a T-55AM2

Z vozu T-55 vzniklo i několik speciálních vozidel, jako MTU-20 a MTU-55, což byly mostní tanky, GTU-1, IMR-1, BTR-T, československé stroje VT-55A, ŽS-55A, VZ-55A.

T-55 a z něj vycházející stroje byly již v 18 zemích vyřazeny, ale v dalších 60 zemích je stále ve výzbroji. V České republice slouží asi 6 ženijních vozidel.

Bojové nasazení čítá přes 45 různých konfliktů, T-55 byl často nasazen na všech stranách konfliktu. Jedním z nedávných konfliktů je ten v Náhorním Karabachu v roce 2020, kde T-55 použily obě strany.